‘We believe in a fossil-free world. Let’s go!’ Zo luidt de slogan van Avantium, dat een commerciële fabriek in Delfzijl gaat bouwen, waar op jaarbasis 5.000 ton FDCA zal worden geproduceerd. FDCA is de chemische bouwsteen voor PEF. FDCA en PEF zijn afkortingen die u ongetwijfeld niet bekend voorkomen. PEF is een kunststof die op basis van de chemische bouwsteen FDCA (gemaakt van plantaardige suiker) wordt geproduceerd en zodoende als duurzaam materiaal voor allerlei toepassingen kan worden gebruikt.
De slogan past dan ook perfect bij Avantium”, geeft Bineke Posthumus, director business development, aan. „We werken aan de transitie van het gebruik van fossiele naar hernieuwbare grondstoffen. We willen versnellen op duurzaamheid, maar maken dat ook praktisch. Oftewel, de techniek is één, het beschikbaar maken voor het dagelijks leven is twee en dat maken we met de bouw van de commerciële fabriek in Delfzijl nu ook waar.”
Lange adem
Uiteraard kostte de ontwikkeling van PEF veel tijd. „Een kwestie van de lange adem”, zegt Postumus. „We zijn er al meer dan tien jaar mee bezig. In die tijd is onder andere een proeffabriek in Geleen opgestart, waar we op kleinere schaal de toepasbaarheid van FDCA en PEF hebben getest. Zo zijn er plastic flesjes en diverse verpakkingsplastics geproduceerd. En ook bijvoorbeeld vezels voor kleding. We hebben daarbij gekeken of PEF dezelfde kwaliteiten heeft als bestaande plastics en voldoet aan de eisen van de industrie.”
„Het is gebleken dat PEF zelfs een aantal superieure eigenschappen heeft ten opzichte van conventionele plastics, die bovendien nog vrijwel altijd gemaakt wordt van petroleum. PEF is niet alleen duurzaam, maar ook van hoge kwaliteit.” De drive en visie om tot een betere wereld te komen, waarin de circulariteit van producten voorop staat, stonden volgens Posthumus aan de basis van het succes. „Natuurlijk zijn we onderweg de nodige hobbels en drempels tegengekomen, maar die hebben we allemaal overwonnen. De fabriek in Delfzijl is een eerste afsluiting van dat proces. De bouw moet eind 2023 gereed zijn en in 2024 gaat de fabriek draaien, de eerste commerciële FDCA-fabriek ter wereld, waardoor grootschalige productie van PEF mogelijk wordt.”
Hoog op de agenda
Avantium heeft een wereldwijde focus en het is niet vreemd dat internationaal opererende bedrijven belangstelling hebben getoond voor de PEF-producten. „Meer dan 50 procent van wat de nieuwe fabriek gaat produceren is al verkocht en we verwachten dat voordat de fabriek wordt opgestart, ook de overige productie aan afnemers wereldwijd is verkocht. We merken dat duurzaamheid hoog op de agenda staat bij bedrijven. Met elkaar moeten we naar een circulaire economie waarin gebruik wordt gemaakt van hernieuwbare grondstoffen, daar is iedereen van overtuigd. PEF gaat daar een belangrijke bijdrage aan leveren.”
‘PEF is niet alleen duurzaam, maar ook van hoge kwaliteit’
Onderdeel van het testprogramma is ook het onderzoek wat er met bijvoorbeeld een PEF-flesje gebeurt wanneer het op straat beland. „Vooropgesteld moeten we voorkomen dat dit gebeurt, de flesjes zijn namelijk heel geschikt voor recycling. Maar, mocht er toch een flesje op straat belanden, dan willen we weten wat de gevolgen zijn. Daarvoor hebben we diverse proefopstellingen gemaakt en uit de eerste (versnelde) resultaten blijkt dat PEF onder specifieke omstandigheden veel sneller afbreekt dan conventionele plastics. PET-flesjes bijvoorbeeld, en dat is bekend, blijven tot vele tientallen jaren in de natuur achter en worden nauwelijks afgebroken.”
Samenwerking
Vanzelfsprekend heeft Avantium heel veel patenten op de technologie om tot PEF te komen. Het is de bedoeling dat het bedrijf uiteindelijk technologielicenties gaat verkopen aan andere bedrijven wereldwijd, waardoor die bedrijven ook een fabriek voor de grootschalige productie van FDCA en PEF kunnen bouwen en runnen. Posthumus: „Het is in ieders belang dat conventionele plastics zo snel mogelijk worden vervangen door bio-based kunststoffen zoals PEF. Door samenwerking kunnen we komen tot een versnelde opschaling, zodat uiteindelijk een vliegwieleffect kan ontstaan. Wat dat betreft denken we dat we echt het verschil kunnen maken. Er zijn ook andere bedrijven met de ontwikkeling van PEF bezig. Feit is dat Avantium ver voorop loopt en goed beschermd is door patenten, met als resultaat ’s werelds eerste commerciële fabriek voor FDCA die vanaf 2024 in Delfzijl operationeel zal zijn.”
Ontwikkelingen
Intussen is Avantium met andere ontwikkelingen bezig, die bijdragen aan een groene economie. „Zo doen we onderzoek naar het uit de lucht omzetten van CO2 in basischemicaliën en ook het gebruik van suikerbieten voor bio based chemicaliën wordt in samenwerking met Cosun Beet Company ontwikkeld. Het is uniek dat deze organisatie zover vooruit durft te kijken, vanuit het let’s go principe.”
Vergroenen
De keuze voor Delfzijl als vestigingsplaats voor de FDCA-fabriek was volgens Posthumus een logische. „Dat heeft onder andere met de visie van het chemisch cluster te maken om verregaand te vergroenen. Daarnaast heeft Avantium prettig kunnen samenwerken met een Gronings consortium, waar onder andere de provincie, de NOM en Groningen Seaports deel van uitmaken. Zij sluiten prima aan bij onze visie om tot vergroening te komen. Tenslotte heeft de aanwezigheid van een potentiële arbeidspool de doorslag gegeven.”
Avantium is op zoek naar zo’n vijftig nieuwe medewerkers voor de fabriek: dat varieert van de plant manager tot aan de operators. „Wij zijn er van overtuigd dat het bijzonder is om te werken voor Avantium, je bent bezig met echte innovatie en kunt een verschil in de wereld maken. Toekomstige werknemers worden dan ook geen pionnen binnen onze bedrijf, maar echte pioniers. Die rol heeft elke werknemer die bij Avantium werkt, je hebt echte impact. Al in de voorbereidingsfase van de fabriek, dus al tijdens de bouw, worden nieuwe medewerkers bij het proces betrokken. Zo heeft iedereen impact, om in een uitdagende omgeving te werken aan een groene toekomst. Wij zien uit naar 2024.”
