‘Het is sneller, betrouwbaarder, geautomatiseerd en consistent’
„Het is eigenlijk zoeken naar een speld in een hooiberg”, vertelt Ton van den Hoven (58) over de manier waarop momenteel door laboratoriumanalisten wordt gezocht naar afwijkingen in het bloed. De eigenaar van het bedrijf FlowView uit Heerenveen wil daar met zijn nieuwste startup verandering in gaan brengen. En dan met name in de werkwijze bij bloedanalyse voor minimale restziekte.
Al 35 jaar is Van den Hoven actief in de technologische kant van de medische wereld. Voor zijn werk woonde hij jaren in Amerika, verkocht hij startups aan bedrijven als Philips en Bracco en is hij in 2011 gestart met een startup genaamd SurgVision. „Die startup heb ik in 2017 verkocht. Vervolgens was mijn ‘baby’ in 2020 sterk genoeg om zelf te overleven en wilde ik weer terug naar het ontwikkelen van nieuwe ideeën. Zo ben ik bij de uitvinders van FlowView uitgekomen”, vertelt Van den Hoven.
En FlowView lijkt tot nog toe wel het veelbelovendste beginnende bedrijf van al zijn voorgaande projecten. De reacties zijn unaniem lovend: „De terugkoppeling tot nu toe is gigantisch positief. Eigenlijk 100 procent. Overal horen we: ‘als je wat je nu laat zien ook echt kan, dan doen we mee’. De feedback van de markt is ongelofelijk. Dat heb ik in mijn 35 jaar ervaring nog niet eerder gezien.”
Algoritme
Maar wat is en doet Flowview eigenlijk? Flowview, opgericht in 2020 door van den Hoven en zijn partner Saskia van den Dool, is voortgekomen uit een samenwerking tussen de Radboud Universiteit en UMC Utrecht. Het bedrijf is gebaseerd op technologie ontwikkeld door de afdelingen bloedcellenonderzoek en analytische chemie. De technologie ontstond uit een samenwerking tussen Jeroen Jansen, hoofd van de analytische chemie van de Radboud Universiteit, en professor Leo Koenderman, hoofd van de experimentele longziekte-afdeling van het UMC.
Flowview’s software-algoritme, ontwikkeld uit deze samenwerking, versnelt en verbetert de analyse van bloedcellen. Het garandeert consistente en betrouwbare resultaten, en automatiseert het proces. Dit is van groot belang gezien de capaciteitsuitdagingen in de gezondheidszorg. „In de gezondheidszorg is er sprake van een capaciteitsprobleem. Deze manier van analyseren gaat daar wel verlichting in brengen.”
Minimale restziekte
Maar deze nieuwe manier van bloedcellen analyseren gaat vooral voor mensen die genezen zijn van bloedkanker belangrijk worden. „Het richt zich op het bepalen van de minimale restziekte in de vorm van afwijkende bloedcellen. Je kan dus vroegtijdig vaststellen of de ziekte terugkomt. De technologie gebruikt tijdens het onderzoek is dat acht tot dertien antilichamen aan een buisje met bloed worden toegevoegd. Voor elk antilichaam worden meerdere beeldpunten gegenereerd op een beeldscherm, die worden weergegeven als puntjes. Een onderzoek kan wel een miljoen van die beeldpunten bevatten. Als deze cellen meer dan 0,01 procent afwijken van normale cellen, dan is de ziekte aan het terugkomen.”
Het analyseren van een miljoen beeldpunten is echter bijna onuitvoerbaar voor een analist. De huidige werkwijze omvat een handmatige inspectie van specifieke cellen die relevant worden geacht voor de ziekte, wat leidt tot uitsluiting van cellen die mogelijk invloed hebben op de diagnose.
Flowcytometrie
De techniek die FlowView gebruikt gaat daar verandering in brengen. „Wij halen die miljoen beeldpunten door een algoritme heen. In dat algoritme wordt de data van gezonde cellen tegenover het te onderzoeken bloed gelegd. Vervolgens worden alleen de afwijkende cellen weergegeven. Het grote verschil is dat er geen cellen worden geëlimineerd, maar dat de hoeveelheid data wordt gereduceerd. Je houdt dan alleen de relevante data over”, legt Van den Hoven uit. De bestaande technologie voor het analyseren van bloed heet flowcytometrie. „Wij gebruiken die technologie ook, maar de eindstap wordt anders. Ons product is straks dus overal inzetbaar omdat het gebruik maakt van de bestaande systemen.”
Van den Hoven hoopt dat ze in het eerste kwartaal van volgend jaar de eerste commerciële implementaties kunnen uitvoeren en in september staan ze ook op een beurs in Utrecht. „Dan wordt het allemaal ineens heel echt”, lacht van den Hoven. Maar dan weer serieus: „Wij kunnen op onze manier eerder detecteren of een ziekte terugkomt in vergelijking met bestaande technologieën. Je kunt dus beginnen met behandelen voordat de ziekte terug is, en de meest intense behandelingen voorkomen. Dat gaat een enorme verbetering voor patiënten opleveren.”
