Superieure prestaties, 100% plantaardig en recyclebaar: dat is PEF, de volgende generatie polyester, die een betere kwaliteit en duurzaamheid combineert. Dat lijkt wellicht te mooi om waar te zijn, maar bij Avantium, en inmiddels ook bij talloze afnemers, zijn ze overtuigd van de kwaliteiten en de mogelijkheden van PEF. En dat terwijl de fabriek in Delfzijl nog in aanbouw is. „Verduurzamen is niet alleen een trend, het is een must. Dat zit tot in onze haarvaten”, zegt Ingrid Goumans, Technical Application Manager bij Avantium.
De ontwikkeling van PEF werd ruim 15 jaar geleden ingezet, de commerciële fabriek in Delfzijl maakt het mogelijk dat PEF voor het eerst commercieel wordt toegepast. „We zijn vorig jaar april met de bouw begonnen, toen de eerste heipaal, volgens een nieuwe techniek, de grond in werd gedrukt”, maakt Goumans duidelijk. „De bouwwerkzaamheden vorderen gestaag, ondanks de uitdagingen die de huidige tijd met zich meebrengt. In 2024 gaan we de fabriek opstarten en komen de eerste PEF materialen de markt op.”
Concurreren
Aan de productie van PEF gaat een heel proces vooraf. Het begint met diverse agrarische gewassen en restproducten afkomstig uit de landbouw en bosbouw. Daaruit worden de suikers gehaald en daarvan maakt Avantium chemische bouwstenen, FDCA en plantMEG, waarvan dan weer PEF kan worden geproduceerd. PEF kan voor verschillende doeleinden worden gebruikt, zoals flessen, folies en verpakkingen, maar ook vezels voor bijvoorbeeld textiel en nog veel meer. „We hebben in de afgelopen jaren een technologie ontwikkeld waarbij we op een economische manier PEF uit suikers kunnen produceren”, verduidelijkt Goumans. „PEF kan concurreren met fossiele materialen, omdat je niet hoeft in te leveren op kwaliteit. PEF is zelfs sterker en beschikt over betere barrière eigenschappen. Het verbaast ons dan ook niet dat er veel interesse is voor PEF.”
De potentie van PEF is zelfs zodanig groot dat naar verwachting de fabriek in Delfzijl te klein zal worden om aan de vraag uit de markt te voldoen. „Dat er veel vraag is naar PEF hadden we wel verwacht en daarmee doet de fabriek precies datgene wat hij moet doen, namelijk laten zien dat onze techniek op te schalen is. Nu blijkt dat er een markt is voor het product, moeten andere partijen het verder gaan opschalen. We gaan onze technologie daarom licenseren. Dat betekent dat andere bedrijven, van over de hele wereld, met onze technologie een nog grotere fabriek gaan bouwen en ons daar voor gaan betalen. Avantium is een innovatiebedrijf, waar circa 260 mensen werken, wij kunnen ons dan weer gaan richten op het verder verbeteren van de technologie en ook op onze andere technologieën. Want we zijn ook met allerlei nieuwe ontwikkelingen bezig, zoals CO2 uit de lucht omzetten naar chemicaliën en materialen.”
Arbeidskrachten
De keuze voor Delfzijl had verschillende redenen. „Ten eerste de goede samenwerking in de regio, met partijen als Groningen Seaports en de NOM. Daarnaast de aanwezigheid van het chemisch cluster, waar vergroening een belangrijk thema is en tenslotte het potentieel aan arbeidskrachten.” De zoektocht daarnaar is inmiddels begonnen en de eerste mensen zijn al aangenomen. „Nu gaan we de resterende 60 mensen aan ons proberen te binden, onder andere via een speeddate op 24 en 25 maart. En ja, we merken dat de interesse om bij Avantium te komen werken groot is. Het spreekt mensen aan wat we doen. Avantium onderscheidt zich als een klein en dynamisch bedrijf, met een platte organisatie, waar je de vrijheid krijgt om van alles te doen en jezelf te ontwikkelen. En je doet bij ons iets ontzettend gaafs, iets neerzetten dat nieuw en baanbrekend is. Je bent bij Avantium echt een pionier. De mensen die we nu gaan aannemen voor de commerciële fabriek in Delfzijl gaan bijvoorbeeld ook meteen al meehelpen om de fabriek in te richten en op te laten starten.”
Eigenschappen
Terug naar PEF, waarin onderscheidt het product zich van conventionele plastics? „Naast dat het plantaardig en 100 procent hernieuwbaar is, heeft PEF ook goede barrière-eigenschappen, zoals wij dat noemen. De zuurstofbarrière is 10 keer beter dan PET, het behoud van CO2 in flessen is 6 tot 10 keer beter dan in confentionele PET flessen. Dit is belangrijk, want daardoor kun je bijvoorbeeld voedsel langer bewaren en dat is gezien de footprint die voedsel heeft niet onbelangrijk. Daarnaast is PEF goed te gebruiken in de huidige infrastructuur, waardoor fabrikanten weinig tot geen aanpassingen aan hun machinepark hoeven te doen.”
Eerste test
De eerste 12 afnemers van PEF hebben inmiddels een contract ondertekend en zijn afkomstig uit de hele wereld. Denk daarbij bijvoorbeeld aan LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy), Refresco en AmBev. Maar, ook Carlsberg, een producent van bieren. „Met hen hebben we een eerste test gedaan, in acht Europese landen, waarbij bier in een papieren flesje wordt verpakt, waarbij de binnenkant, als extra barrièrelaag, uit PEF bestaat. De reacties waren zeer positief.”
Bij verpakkingsmaterialen bestaat altijd het risico dat ze onverhoopt in het milieu kunnen belanden. „Uit diverse studies die we hebben gedaan, blijkt dat PEF zich anders gedraagt dan conventionele plastics. Onder industriële composteer omstandigheden zien we dat PEF binnen een jaar afbreekt. Hieruit kunnen we afleiden dat als PEF onverhoopt in het milieu terecht komt, het niet gaat accumuleren. Hoe snel dit proces in de natuur plaatsvindt, zijn we momenteel aan het onderzoeken. We willen overigens niet dat het in de natuur beland, maar zien dit als een veiligheidsstop. Daarmee kan PEF op alle fronten de toets van circulariteit doorstaan, precies zoals we voor ogen hadden. Het is niet voor niets dat Avantium streeft naar een fossielvrije wereld, dus laten we gaan!”
