Kan alle plastic die we produceren gerecycled worden? Ja, dat kan, is de overtuiging van Jan Jaap Folmer en Michel Walstock van UPPACT in Farmsum. En het mooie is dat dankzij de unieke UnWastor technologie volledig recyclebare bouwmaterialen worden geproduceerd. In het Chemport Innovation Center wordt binnenkort begonnen met de opbouw van een DEMO fabriek, met een verwerkingscapaciteit van 4000 ton plastic en/of textiel afval per jaar. Het lijkt bijna te mooi om waar te zijn, maar in Australië is het al een beproefde methodiek.
Dat is ook de plek waar Jan Jaap Folmer tegen de UnWastor techniek, een uitvinding van Colin Ross, aan liep. Hij kwam met een prachtig verhaal terug, maar het credo luidde: eerst zien dan geloven. Het contact met de Australiërs was dermate goed dat twee jaar geleden de pilot mixer-melter-machine naar Nederland kwam. Folmer: „We wilden de techniek valideren, verschillende afvalstromen testen en met eigen ogen zien dat het daadwerkelijk werkt.”
2 miljard kilo plastic afval
„We waren zeer verrast dat de machine inderdaad datgene deed wat de eigenaren beloofden en zelfs nog meer”, vertelt Walstock. „We produceren in ons land een enorme berg aan plastic afval, zo’n 2 miljard kilo per jaar, waarvan nog geen 25 procent wordt gerecycled. Hoewel we over het algemeen denken dat alle plastic goed wordt verwerkt, verdwijnt dus een substantieel deel, wat niet voor recycling geschikt is, in de verbrandingsoven of wordt geëxporteerd. Dat kost geld en is slecht voor het milieu. Wij richten ons dan ook vooral op het plastic afval dat in de verbrandingsoven gaat. Hoewel de UnWastor nog niet draait, krijgen we nu al van alle kanten dat ‘niet-recyclebare’ plastic aangeboden.”
De techniek achter de UnWastor is bijzonder, legt Folmer uit. „In de machine wordt druk uitgeoefend op de plastics dankzij een ronddraaiende cilinder, waarbij de temperatuur tussen de 180 en 220 graden ligt. Daardoor verbrandt het plastic niet, maar wordt het wel zacht, waarbij de diverse plastics dankzij de ronddraaiende cilinder door elkaar worden gemixt. In de ronde trommel zitten gaatjes, waar doorheen de pasta geperst wordt, die vervolgens in mallen wordt gegoten. Daaruit komen robuuste en compacte palen, vierkant en rond, planken, balken en andere bouwmaterialen.”
Hechten
Walstock: „Wanneer je deskundigen die zich bezighouden met het recyclen van kunststof hoort, dan geven ze steevast aan dat verschillende soorten kunststoffen niet goed aan elkaar kunnen hechten. De UnWastor technologie bewijst het tegenovergestelde. Het kunststof wordt onder druk en nét onder de eigen smelt-temperatuur plastisch en is door de UnWastor zo tot een mooie homogene massa te mengen. De polymeren raken daardoor minder beschadigd dan wanneer je kunststof afval op de traditionele manier verwerkt. De hechting is optimaal en je kunt materialen produceren die een lange levensduur hebben en ook weer recyclebaar zijn.”
Van alles mogelijk
„Het aantal toepassingen groeit en de markt voor recyclebare producten groeit eveneens”, geeft Folmer aan. „Bedrijven worden tegenwoordig beloond wanneer ze gebruik maken van recyclebare materialen. Het is zeer geschikt voor de business-to-business markt, maar ook overheden zijn zeer geïnteresseerd. Op termijn kan het zelfs interessant worden voor de consumentenmarkt. Het kan bijvoorbeeld heel goed in tuinen worden toegepast.” Wanneer de fabriek is opgestart, gaat er ook een afdeling R&D opereren. „Daarnaast hebben we bijvoorbeeld contacten met de Hanzehogeschool en NHL Stenden, waar studenten bezig zijn met productontwerp en klimaat adaptieve toepassingen. Er is van alles mogelijk, dat is duidelijk.”
Milieu als winnaar
De impact van de UnWastor is groot, besluit Walstock, met het milieu als grote winnaar. „Door het plastic afval niet te verbranden, maar tot een nieuw product te verwerken voorkom je CO2-uitstoot, één kilo plastic verwerken zorgt bij ons voor drie kilo CO2-reductie. Het product is bovendien telkens opnieuw recyclebaar en vormt daardoor een minimale belasting voor het milieu. Daarnaast kunnen we ook textiel verwerken, waarvan nu het meeste ook in de verbrandingsoven verdwijnt. Wanneer er voldoende polyester in het textiel zit, kunnen we dat goed met de plastics mengen. Kortom, de UnWastor biedt alle kansen om alle soorten plastic en een groot deel van het textielafval daadwerkelijk te recyclen. Dat is waar de markt al jaren naar op zoek is.”
De ‘UnWastors’ Folmer en Walstock zijn blij dat hun fabriek in Farmsum komt te staan. „In deze regio gebeuren mooie dingen op het gebied van recycling en circulariteit, waarbij bedrijven geen concurrenten zijn, maar complementair aan elkaar. Hier pakt men echt door, niet alleen de bedrijven, maar zeker ook allerlei overheidsinstanties en andere organisaties. Dat heeft ons zeker geholpen bij het realiseren van onze plannen.”
